Kontenery (pojemniki) - Są to po prostu klasy (ściślej: szablony klas), których jedynym zadaniem jest przechowywanie i zarządzanie kolekcjami obiektów w określony sposób. Są to więc swego rodzaju przechowalnie, magazyny na obiekty, w których są one układane w pewien ustalony porządek.
Algorytmy - procedury zaprojektowane do wykonywania określonego zadania na pojemnikach. Typowymi przykładami jest sortowanie, wyszukiwanie, kopiowanie, usuwanie, itd.
Iteratory - przy ich pomocy możemy poruszać się po obiektach zawartych w pojemniku. Iteratory bezpośrednio wywodzą się od wskaźników i ich użycia względem zwyczajnych tablic. Tutaj jednak rozszerzono ich funkcjonalność na wszystkie kontenery STL, rozróżniono wiele rodzajów ze względu na możliwości i opakowano w klasy.